Институт был создан 15 мая 1922 г. при Петровской (ныне Тимирязевской) сельскохозяйственной академии в виде Центральной научно-исследовательской биологической станции, расположенной на территории Погонно-Островского лесничества под Москвой. В 1932 г. она была преобразована во ВНИИ пушного охотхозяйства (ВНИПО) Наркомвнешторга СССР. В состав ВНИПО вошла сеть региональных зональных лабораторий, организованных в различных городах в 1928 г. (Казань, Новосибирск, Иркутск), а к 1940 г. в состав института входило 10 филиалов (отделений). В дальнейшем институт неоднократно менял свою ведомственную подчиненность и название: в 1946 г. Всесоюзный институт охотничьего промысла (ВНИО) подчинялся Наркомзагу СССР; в 1956 г. функции упраздненного Министерства заготовок перешли Центросоюзу СССР, которому и стал подчиняться институт. После присоединения к ВНИО ЦНИЛ кожевенного сырья и шерсти наш институт сменил свое название на ВНИИЖП (Всесоюзный научно-исследовательский институт животного сырья и пушнины).

В 1958 г., в соответствии с указанием Правительства СССР, институт был перебазирован из Москвы в Киров. В 1969 г. ВНИИЖП приобрел современное название – ВНИИОЗ (Всесоюзный НИИ охотничьего хозяйства и звероводства), а в связи с 50-летием института постановлением Совета Министров РСФСР от 13.03.1973 г. № 130 ему было присвоено имя основателя и первого директора охотничье-промысловой биологической станции профессора Б.М. Житкова. После ликвидации СССР институт подчинялся Центросоюзу России, а с апреля 1993 г. перешел в систему Российской академии сельскохозяйственных наук.

В институте и его отделениях в разное время работали соратники и последователи Б.М.Житкова - всемирно известные ученые: А.Н. Формозов, П.А. Мантейфель, Б.А. Кузнецов, Н.П. Лавров, Н.П. Наумов, С.П. Наумов, Н.К. Верещагин, В.Я. Генерозов, Д.Н. Данилов, А.А. Слудский, П.Б. Юргенсон, В.А. Попов, А.А. Колосов и дp. Они внесли значительный вклад не только в становление и развитие российского охотоведения и звероводства, но и в теорию общей биологии, экологии, стали основателями новых научных направлений и школ, авторами монографий и учебников, подготовили многочисленную плеяду учеников.

В предвоенные годы в институте были разработаны научные основы прогнозирования численности основных промысловых видов пушных зверей, создана «служба урожая», являющаяся прототипом современной службы мониторинга численности охотничьих животных. С целью увеличения ресурсов охотничьих животных и продукции пушного промысла интенсивно проводились исследования и эксперименты по изучению биологии видов как основы для их интродукции и реинтродукции (соболь, бобр, ондатра и др.). В промысел и заготовки вовлекались весенне-летние виды пушных зверей (крот, цокор, слепыш, водяная полевка и др.). Были созданы первые стандарты на продукцию охотничьего промысла, что ознаменовало появление в стране научного товароведения пушно-мехового сырья.

В военные и послевоенные годы в результате исследований сотрудников института интенсифицировались практические работы по восстановлению ареала соболя и бобра, созданию промышленных очагов ондатроводства, полувольного нутриеводства. Были созданы устойчивые группировки американской норки в Сибири и на Дальнем Востоке, енотовидной собаки на европейской территории страны, енота-полоскуна в Закавказье и Белоруссии. Расселявшиеся виды стали играть в охотничьем промысле ведущую роль, составляя впоследствии более половины всего объема заготавливаемой пушнины. На каждую завезенную в СССР ондатру, например, к концу 80-х годов было заготовлено более 47 тыс. шкурок, а на каждую завезенную и выпущенную на волю – 72,9 тыс. штук. В период с 1935 по 1987 годы государством было закуплено более 120 млн. шкурок этого грызуна. Выпуски выхухоли в пойменных угодьях р. Уй в Челябинской области в начале 50-х годов прошлого столетия позволили создать крупный очаг этого редкого вида – эндемика России в бассейне р. Тобола в Курганской области и на территории Северного Казахстана.

Следует отметить, что за исследования биологии соболя и создание очагов промыслового ондатроводства в Казахстане сотрудники института П.А. Мантейфель и Л.А. Волянский, а также А.А. Слудский, долгое время работавший в Казахстанском отделении ВНИИОЗ, были удостоены звания лауреата Сталинской премии.

С 1958 г. в районах Европейского Севера, Сибири и Дальнего Востока по рекомендации института, сотрудники которого разрабатывали проектную документацию, была создана сеть коопзверопромхозов – около 100 промыслово-звероводческих хозяйств потребкооперации. Эти передовые для того времени предприятия не только позволили сохранить промысловую охотничью отрасль, но и спасли от хищнического освоения ресурсы соболя, других пушных и копытных зверей.

После перевода института в Киров, наряду с традиционными направлениями исследований, стало интенсивно развиваться кооперативное звероводство. Из достижений специалистов следует отметить выведение на базе опытного зверохозяйства «Вятка» новой породной группы красной лисицы – вятской огневки, успешную доместикацию енотовидной собаки, ондатры, сурка, шиншиллы, колонка, выдры и белого песца. Соответствующие рекомендации по их разведению были разработаны и представлены практическим организациям.

Питомник охотничьих собак института, занимающийся разведением и улучшением породных качеств европейских и западно-сибирских лаек, за время своего существования стал поставщиком более 6 тысяч щенков, вывезенных с целью создания племенных очагов в промысловых районах России. В 2002 г. он отметил свое 60-летие и в настоящее время является одним из центров по разведению отечественных пород охотничьих собак.

В 60-е и в 70-е годы прошлого столетия в институте были начаты исследования растительных ресурсов (ягод, плодов, грибов, лекарственно-технического сырья), работы по созданию средств малой механизации для совершенствования освоения этих видов ресурсов (машины для очистки собранных ягод от примесей, для извлечения и очистки орехов кедра и кедрового стланика и др.), по рационализации техники охотничьего промысла.
Институт в конечном итоге стал базовой организацией по стандартизации капканов для отлова пушных зверей и проведения исследований, направленных на гуманизацию охотничьего промысла. Новые разработанные конструкции капканов прошли международную сертификацию.

Неоценимая заслуга ВНИИОЗ заключается в организации на базе Кировского сельскохозяйственного института отделения (1965 г.), а затем - факультета охотоведения. Первыми преподавателями биологических и специальных дисциплин, естественно, были сотрудники института (С.А. Ларин, В.Г. Сафонов, И.Б. Корсакова, И.В. Александрова, В.Ф. Гаврин, Ю.П. Язан, А.Т. Войлочников, З.Х. Давлетов и др. Подготовка кадров охотоведов дала свои плоды – бывшие выпускники факультета составляют значительную часть сотрудников института. И на специализированных кафедрах Вятской госсельхозакадемии основу профессорско-преподавательского состава составляют бывшие ВНИИОЗовцы (В.К. Мельников, В.М. Козлов, Ю.С. Заболотских, В.И. Машкин, А.А. Шулятьев, А.С. Залесов).

В 80-е и в 90-е годы прошлого столетия усилились исследования по технологии хранения и переработки продукции охотничьего промысла и звероводства, по совершенствованию хозяйственных механизмов и правовых вопросов ведения отрасли в новых экономических условиях, по разработке региональных систем ведения промыслового охотничьего хозяйства. В связи с развитием охотничьего туризма в России институт осуществляет научные исследования и практические мероприятия, связанные с организацией международного охотничье-рыболовного туризма.

Институт, вследствие разветвленной периферийной сети, наличия квалифицированных кадров и опыта работы в новых экономических условиях, способен обеспечить потребности предприятий отрасли.

Современная сфера деятельности института находится в рамках следующих основных направлений:
изучение ресурсного потенциала охотничьего хозяйства, мониторинг природных биологических ресурсов; разработка экологических основ управления охраны, воспроизводства и рационального использования популяций диких животных и растений;
изучение качественного состава дичемясной продукции охотничьего хозяйства, лекарственных и пищевых растений и грибов из-за увеличения содержания в них тяжелых металлов, способных влиять на функции организма человека;
совершенствование орудий промысла охотничьих животных в связи с процессом гуманизации и существующими международными требованиями и соглашениями. Только в последние годы разработана и передана производству проектная документация для выпуска нескольких новых видов капканов гуманного типа, изготовлена опытно-промышленная партия.
осуществление экономического мониторинга и правовой регламентации охотпользования в современных условиях, изучение особенностей формирования рынка охотничьей продукции, изучение мирового рынка охотничьих услуг.

Наш институт стоял у колыбели звероводства в России, он был инициатором ввоза в СССР племенных пушных зверей из Северной Америки, внес существенный вклад в доместикацию животных, выведение новых пород и разработку ряда эффективных методов изучения, кормления, содержания, размножения, профилактики и лечения болезней пушных зверей. Теоретические и практические основы современного звероводства были пополнены серьезными исследованиями по следующим направлениям:
осуществлены селекция и доместикация животных. Выведены новые заводские и породные группы лисицы огневки, норки, 5 цветовых вариаций нутрии, 2 цветные формы соболей, сформирована порода русско-европейских лаек. Проведены исследования по доместикации и разведению в условиях клеточного звероводства новых видов: шиншиллы, колонка, ондатры, сурка и др.;
изучены биологические потребности зверей в условиях окружающей среды и разработаны зоогигиенические нормы содержания пушных зверей, метод полувольного разведения нутрии;
разработаны способы кормления животных с применением нетрадиционных кормов и метода пищевых разгрузок, стимуляции роста, развития и продуктивности пушных зверей путем применения БАВ;
усовершенствованы методы профилактики и лечения болезней пушных зверей, разработаны и внедрены в практику звероводства новые ассоциированные вакцины и способы их применения.

В настоящее время в научных подразделениях института продолжаются работы по сохранению уникального генофонда видов пушных зверей, изучаются возможности введения в зоокультуру и доместикации новых видов животных, совершенствуются отечественные технологии производства продукции звероводства, в т.ч. с учетом требований Совета Европы. В звероводство внедряются новые нетрадиционные корма и экологичные БАВ для пушных зверей, совершенствуются и разрабатываются новые методы, средства, способы профилактики и лечения болезней клеточных пушных зверей и диких животных.

В настоящее время в составе института осталось лишь 8 российских филиалов: Северный (г. Архангельск); Западный (г. Санкт-Петербург); Южный (г. Краснодар); Специализированный (г. Ижевск); Уральский (г. Екатеринбург); Западно-Сибирский (г. Новосибирск), Дальневосточный (г. Хабаровск) и Московский (г. Сергиев Посад Московской области), созданный по решению Президиума Россельхозакадемии в 2006 г.

Сохраняя в целом традиционные направления охотоведческих исследований, в последние годы сотрудники филиалов, как и сотрудники головного института, развивают направления НИР, связанные с оценкой антропогенного воздействия на животный и растительный мир в результате хозяйственной деятельности.

Данные исследования, как и работы по межхозяйственному и внутрихозяйственному проектированию охотничьих хозяйств, востребованы и широко используются заказчиками – практиками. Помимо НИР, предусмотренных Программой фундаментальных и приоритетных прикладных исследований по научному обеспечению развития АПК Российской Федерации на 2002-2006 гг., за этот период институтом выполнено более 400 научных, внедренческих, технологических и других работ по хоздоговорам-контрактам с заказчиками. Объем работ, выполненных за счет различных источников финансирования, составил за пятилетие 136,8 млн. руб.

Общее число сотрудников ВНИИОЗ в настоящее время - 161 человек, в том числе 8 докторов и 31 кандидат наук. Первыми докторами биологических наук на вятской земле в 1973-1974 гг. стали С.А. Корытин, И.Д. Кирис и Ю.П. Язан. Позднее защитили докторские диссертации Н.Н. Граков, И.П. Карпухин, В.К. Мельников, В.Г. Сафонов, авторитетные специалисты в области охотоведения. В 90-е годы и в начале текущего столетия докторские диссертации защитили охотоведы – бывшие выпускники Вятской госсельхозакадемии и сотрудники института В.А. Чащухин, В.И. Машкин, В.М. Козлов, Ю.С. Заболотских, В.В. Ширяев, В.М. Глушков, И.А. Домский, А.П. Савельев.

В 2002-2006 гг. ВНИИОЗ являлся официальным соисполнителем 3-х Федеральных целевых программ, основные из них: «Сохранение редких и исчезающих видов растений и животных и видов, имеющих ресурсное обеспечение»; «Экономическое и социальное развитие коренных малочисленных народов Севера». По заданию МСХ РФ разработана концепция и макет Федерального закона об охоте и охотничьем хозяйстве. В эти же годы институт участвовал в выполнении 7 международных научно-технических программ, в том числе в разработке гуманных методов и орудий лова пушных зверей по заказу Международной пушной торговой федерации и Международной ассоциации агентств рыбы и дичи, в программе Евросоюза по сохранению европейской норки, в разработке мер сохранения амурского тигра по заказу Всемирного фонда охраны диких животных.

За прошедшее пятилетие сотрудники института приняли участие в 319 научных конгрессах, конференциях, съездах и т.д., в том числе в 33 - за рубежом, участвовали в работе 50 семинаров, 27 выставок и ярмарок для специалистов охотничьего хозяйства и звероводства. За этот период институт организовал и провел 5 международных и всероссийских конференций. С 2002 по 2006 гг. институтом издано 34 книги, монографии, сборника научных трудов, опубликовано в отечественных научных 805 и в зарубежных изданиях – 72 статьи, получено 6 патентов и 1 свидетельство на полезную модель. Одиннадцати сотрудникам института присвоено звание «Заслуженный работник охотничьего хозяйства России»; член-корреспондент РАСХН В.Г. Сафонов награждён медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» II степени. За пропаганду научных достижений на всероссийских выставках сотрудники института получили 13 медалей. Старший научный сотрудник института А.Е. Скопин выиграл конкурс на финансирование исследований по гранту Президента РФ для государственной поддержки молодых российских учёных.

Институт является членом Международной ассоциации агентств рыбы и дичи, в которую входят Канада, США, Россия и страны Евросоюза. Сотрудники института входят в число экспертов технического комитета Международной организации по стандартизации «Капканы для млекопитающих животных», принимают участие в работе многих Всероссийских государственных и общественных организаций, ученых и диссертационных советов.